Doce como... arsênio?
Em 1858, vinte pessoas morreram e mais de duzentas acabaram gravemente doentes por conta de doces em Bradford, Yorkshire. A causa não foi o açúcar por si só, mas sim o arsênio nele misturado.
Atualmente, os compostos de arsênio são extremamente controlados devido a seu potencial tóxico, mas nem sempre o cenário foi esse. Desde o Império Romano, o arsênio era usado como veneno. Por suas propriedades, também já foi muito utilizado em pigmentos, dentre eles o famoso verde de Scheele - o acetoarsenito de cobre, utilizado na tintura de móveis, vestuários e pinturas. Em condições e ambientes úmidos, o acetoarsenito de cobre libera gases tóxicos de arsênio, responsáveis, também, por diversas mortes. Atualmente, o arsênio é controlado por legislações. Ele está presente nas indústrias de eletrônicos, pesticidas e fogos de artifício.
A toxicidade do arsênio
A intoxicação por arsênio pode se apresentar de várias formas.
No caso de uma intoxicação aguda (exposição a altos níveis por alguns minutos ou horas), os sintomas são náuseas, vômitos e diarreias, além de problemas renais, cardíacos e neurológicos (confusões e alucinações, convulsões).
Intoxicações crônicas (exposição de baixo nível por muito tempo) ocasionam cânceres de pele e pulmão, leucemia, hipertensão e diabetes melito.
Ele é principalmente absorvido pela pele ou vias respiratórias e gastrointestinais. A toxicidade também depende da forma na qual o arsênio se encontra (arsenito, pentavalente ou arsenito, trivalente). O arsenito é a forma mais tóxica.
Seu mecanismo de ação basicamente ocorre com a ligação do semimetal com a hemoglobina, leucócitos e proteínas, sendo distribuído facilmente para órgãos como fígado rins e pulmão, para o tecido muscular e sistema nervoso.
A história
É interessante conhecer as circunstâncias socio-econômicas pela qual passava a Grã-Bretnha na época do ocorrido.
Em 1858, durante a Era Vitoriana, o açúcar era um ingrediente raro e caríssimo na Grã-Bretanha, sendo até mesmo mantido em recipientes cadeados, consumido apenas por nobres e pessoas muito ricas. Como a cana-de-açúcar não crescia no país, era necessário plantá-la nas colônias, principalmente no oeste da Índia. Com isso, haviam tambem taxas e impostos (e muitas pessoas que se enriqueceram com elas a partir disso).
Devido a esse alto preço do ingrediente, era comum a mistura do açúcar com o chamado "daff", uma mistura de outras substâncias com as mesmas propriedades visuais do açúcar, ou seja, pós brancos. Comumente, esses adulterantes eram pó de calcário ou gesso (que, apesar de não terem o gosto muito bom, eram seguros), por motivos econômicos, como aumentar o rendimeto da produção. Esse açúcar adulterado era, então, vendido para as classes sociais inferiores.
William Hardaker era um vendedor de doces. Seu fornecedor, Joseph Neal, costumava utilizar o "draff" na produção de doces. Alguns dos adulterantes eram comprados em farmácias - inclusive o trióxido de arsênico. Nessa ocasião, houve um erro na farmácia, e, acidentalmente foram vendidas 12 libras de trióxido de arsênio (aproximadamente 5,4 kg), que também era utilizado como medicamento (como disse Paracelso, a diferença entre o remédio e o veneno está na dose - o trióxido de arsênio é utilizado para o tratamento de leucemia e câncer de medula, sendo restrito a uso hospitalar). Por também ser um pó branco, era impossível diferenciá-lo do "daff".
Acima podemos ver o "inofensivo" trióxido de arsênio. Além de se parecer com açúcar, tem um gosto adocicado (NÃO SE DEVE PROVAR NADA EM UM LABORATÓRIO).
O erro não foi identificado a tempo, e os doces com arsênio foram vendidos. Estima-se que cada doce possuía quantidade suficiente de trióxido de arsênio para matar duas pessoas.
Hardaker vendeu seus doces e, pouco tempo depois, vinte pessoas, entre elas crianças, morreram e cerca de duzentas sofreram com os efeitos do envenenamento por arsênio, logo no dia seguinte à ingestão dos doces.
Esse fato levou à restrição do uso do arsênio, inclusive para aplicações farmacológicas.
Com a abolição das taxas e impostos sobre o açúcar, esse ingrediente se tornou mais acessível, evitando mais casos como esse.
Texto por Giovana B. Luisi
Estudante de Química - UFRGS
Referências
- https://www.medicinanet.com.br/conteudos/revisoes/7654/intoxicacao_por_arsenico.htm
- https://www.historic-uk.com/HistoryUK/HistoryofBritain/Dying-for-Humbug-the-Bradford-Sweets-Poisoning-1858/#:~:text=The%20sweets%20(lozenges)%20were%20made,kill%20two%20people%20per%20humbug.
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- https://youtu.be/yD8Vz-mFHgI<br>